Ataque de pánico o ataque de ansiedad: ¿cuál es la diferencia?

Ataque de pánico o ataque de ansiedad: el primero es un término clínico con una definición precisa. El segundo es una forma común de hablar. Conocer esa diferencia te ayuda a entender rápido lo que viviste y a saber qué hacer. Si acabas de pasar por un episodio físico que te asustó, aquí te explicamos qué pasó y cuándo buscar ayuda.

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¿Cuál es la diferencia entre un ataque de pánico y un ataque de ansiedad?

Un ataque de pánico es un episodio clínico reconocido, con una definición específica. Es una ola repentina de miedo o malestar intenso que llega a su punto más alto en pocos minutos. Viene con síntomas físicos como el corazón acelerado, falta de aire o mareo. Los profesionales de la salud usan este término porque describe algo preciso.

"Ataque de ansiedad" es una expresión de uso diario. La gente la usa para describir un rato de preocupación, tensión o angustia que va creciendo, muchas veces ligado a una situación estresante. Puede ser horrible, pero no corresponde a una sola definición clínica como sí ocurre con el ataque de pánico. Cuando buscas la diferencia entre un ataque de pánico y un ataque de ansiedad, casi todos los resultados comparan un término clínico con uno informal. Saber esto cambia la forma en que le cuentas a un profesional lo que te pasó.

No necesitas llegar con la palabra correcta. Cuenta lo que pasó con tus propias palabras y el profesional sabrá qué buscar.

¿Cómo se siente un ataque de pánico?

Los ataques de pánico suelen llegar rápido, a veces sin un motivo claro. Los síntomas físicos pueden asustar, sobre todo si nunca habías tenido uno. Los más comunes son:

• El corazón late con fuerza o muy rápido
• Opresión o dolor en el pecho
• Falta de aire o sensación de ahogo
• Mareo o sensación de desmayo
• Hormigueo o adormecimiento en las manos o la cara
• Sudor o escalofríos
• Náuseas o malestar de estómago
• La sensación de que lo que te rodea no es real
• Una sensación fuerte de que algo terrible está por pasar

Muchas personas que tienen su primer ataque de pánico creen que les está dando un infarto. Ese miedo es comprensible. Las sensaciones físicas son reales e intensas. Si tienes dolor en el pecho que se extiende al brazo o a la mandíbula, llama al 911. Allí un profesional puede descartar un problema del corazón.

¿Cómo se siente un ataque de ansiedad?

Lo que la gente llama ataque de ansiedad suele crecer más despacio. Casi siempre está ligado a algo: una fecha límite, una conversación difícil, una situación que llevas días temiendo. La preocupación o la angustia aumentan durante minutos u horas y bajan poco a poco cuando pasa la situación estresante.

Los síntomas físicos pueden parecerse a los de un ataque de pánico: músculos tensos, opresión en el pecho, el corazón acelerado, dificultad para concentrarte. Pero por lo general falta el patrón de un ataque de pánico, que sube de golpe y luego baja.

No tienes que aguantar ninguna de las dos experiencias a solas. Las dos pueden ser una señal que vale la pena atender.

¿Cuánto dura un ataque de pánico? ¿Es peligroso?

Un ataque de pánico llega de repente y casi siempre se calma solo. Algunas personas quedan temblorosas o agotadas después, y eso es común. El NIMH señala (en inglés) que los síntomas pueden sentirse como un infarto. Por eso conviene que te revise un médico, sobre todo después del primer ataque.

Los ataques de pánico se vuelven un problema cuando empiezan a cambiar tu forma de vivir. Si comienzas a evitar lugares o situaciones por miedo a tener otro, esa evitación puede ir achicando tu mundo poco a poco. Vale la pena hablar con alguien sobre ese patrón.

El trastorno de pánico es una condición en la que los ataques de pánico se repiten y causan una preocupación constante por tener más. Afecta a una parte considerable de los adultos en Estados Unidos. Según el NIMH (en inglés), entre el 2 y el 3 por ciento de los adultos del país tiene trastorno de pánico en el transcurso de un año. Muchas más personas tienen ataques de pánico de vez en cuando sin cumplir todos los criterios del trastorno de pánico. Las dos situaciones tienen tratamiento.

¿Qué causa los ataques de pánico y los ataques de ansiedad?

Los ataques de pánico no siempre tienen una causa clara. Pueden pasar mientras duermes, en momentos de calma o en situaciones que antes nunca te molestaron. Que sean tan impredecibles es parte de lo que los hace aterradores.

Algunas cosas que pueden aumentar la probabilidad de tener ataques de pánico son:

• Estrés alto o prolongado
• Cambios grandes en la vida
• Cafeína o estimulantes
• Dormir mal
• Algunos problemas médicos (un profesional puede revisarlos)
• Antecedentes de ansiedad o pánico en la familia

Lo que la gente llama ataques de ansiedad suele estar más ligado a una causa de estrés concreta: presión en el trabajo, tensión en la pareja, preocupaciones de salud, problemas de dinero. La ansiedad es una respuesta a algo, aunque ese algo parezca desproporcionado.

En los dos casos, lo que vives es real y merece atención.

¿Cuándo buscar ayuda por un ataque de pánico o de ansiedad?

¿Tuviste un solo episodio que te asustó y no ha vuelto? De todos modos vale la pena mencionárselo a tu médico de atención primaria en tu próxima cita. Puede descartar causas físicas y orientarte.

Pide una cita antes si:

• Has tenido más de un episodio
• Te preocupa cuándo llegará el próximo
• Estás evitando lugares, actividades o situaciones por miedo
• La ansiedad o la angustia están afectando tu sueño, tu trabajo o tus relaciones
• Estás usando alcohol u otra cosa para sobrellevar lo que sientes

No tienes que esperar a que todo se vuelva insoportable. Pedir ayuda pronto suele hacer el camino más fácil.

Ya sea un ataque de pánico o un ataque de ansiedad, quizás te preguntes a quién acudir. ¿No sabes si necesitas un terapeuta o un psiquiatra? El artículo sobre la diferencia entre psicólogo y psiquiatra lo explica en palabras sencillas. Para la mayoría de las personas que están empezando, un médico de atención primaria o un terapeuta es un buen primer paso.

¿Cómo se tratan los ataques de pánico?

Los ataques de pánico y la ansiedad responden bien al tratamiento. Con un terapeuta puedes trabajar en técnicas que te ayudan a entender qué pasa en tu cuerpo y a cambiar cómo reaccionas. La terapia cognitivo-conductual, conocida como TCC o CBT por sus siglas en inglés, se usa mucho para el pánico y la ansiedad. Pregúntale a un profesional si es una buena opción para ti. No necesitas saber el nombre de ningún tipo de terapia antes de tu primera cita. Basta con que cuentes lo que te ha estado pasando.

A algunas personas también les ayudan los medicamentos. Un psiquiatra o un enfermero o enfermera de práctica avanzada en psiquiatría (PMHNP) puede evaluarte y recetarlos. Si te convienen o no es algo que debes decidir junto con quien te los recetaría.

Llama al número que aparece en tu tarjeta del seguro médico. Pregunta si tu plan cubre las consultas de salud mental y cuánto te tocaría pagar. Esa sola llamada te dirá más que cualquier cálculo general. En esa misma llamada puedes pedir un profesional que hable español.

Si quieres saber cómo buscar terapeuta, el artículo sobre cómo encontrar un terapeuta te lo explica paso a paso.

Preguntas frecuentes

¿Puede dar un ataque de pánico sin razón?

Sí. Los ataques de pánico pueden ocurrir sin un motivo evidente, y eso es parte de lo que los hace tan desconcertantes. El sistema de alarma del cuerpo puede activarse sin una causa externa clara. Un profesional puede ayudarte a entender por qué te pasa.

¿Cómo sé si tuve un ataque de pánico o un problema del corazón?

Los síntomas pueden parecerse, y no conviene que intentes diagnosticarte por tu cuenta. Llama al 911 si tienes dolor en el pecho que se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda. Haz lo mismo si te sientes a punto de desmayarte y estás sudando al mismo tiempo. Cuando un profesional descarte un problema del corazón, puede ayudarte a saber si lo que tuviste fue un ataque de pánico.

¿Tener ataques de pánico significa que tengo trastorno de pánico?

No necesariamente. Tener uno o incluso varios ataques de pánico no quiere decir que tengas trastorno de pánico. El trastorno de pánico implica ataques que se repiten y una preocupación constante por tener más. Un profesional puede ayudarte a ver si lo que te pasa encaja con ese patrón y qué hacer al respecto, si hace falta.

¿Puede darme un ataque de ansiedad aunque mi vida vaya bien?

Sí. La ansiedad no siempre guarda relación con lo que está pasando. Puedes sentir angustia o tensión aunque no haya nada malo a la vista. Ese desajuste puede confundirte, y vale la pena explorarlo con un terapeuta.

¿Se pueden tratar los ataques de pánico sin medicamentos?

Sí, en muchos casos. Para mucha gente, la terapia por sí sola funciona contra el pánico y la ansiedad, sobre todo la TCC. Otras personas mejoran más con una combinación de terapia y medicamentos. Habla con un profesional sobre lo que más te conviene. No hay una única respuesta correcta.

¿No sabes por dónde empezar? Cuéntale a saycalm qué te está pasando a ti o a alguien que quieres. Te explicaremos tus opciones y te ayudaremos a encontrar un profesional que se adapte a lo que necesitas. Empieza una conversación